Sin embargo el alcance de este concepto ha variado: en Grecia y Roma los géneros tenían una clara distinción formal; no se podía componer una obra de teatro con versos hexámetros dactílicos. La distinción formal entre géneros era tajante y no afectaba sólo al estilo, a los temas tratados, sino incluso al dialecto en que se redactaba.
Lírica
Este genero abarca formas y temas muy variados. Quizá el hilo conductor de sus contenidos sea la órbita privada del ser humano, en contraste con la épica en que la temática está marcada por el ámbito público o social del hombre.
La lírica en Roma cuenta desde el principio con los modelos helenos. De época arcaica tenemos poco más que restos y fragmentos. De época clásica destacan Catulo, autor de un librito de poemas, renovador de la poesía latina, imita los modelos alejandrinos y la lírica eolia.Dentro de la lírica conviene señalar un subgénero que tuvo una especial significación en Roma; se trata de la elegía.
Épica
La épica nació en Grecia en un momento que se pierde en la noche de los tiempos. El mundo que evoca y rememora la Iliada y la Odisea es el mundo micénico, sin embargo los poemas, según han llegado hasta nosotros, fueron redactados muchos siglos después, hacia el s. VIII a. C. Son las primeras obras literarias de entidad de la literatura occidental, por tanto, todas las letras occidentales son deudoras en cierta medida de los poemas homéricos.
En Roma la primera obra literaria de que tenemos noticia fue la versión romana en versos saturnios de la Odisea de Homero escrita por Livio Andrónico hacia el 240 a. C.
Más tarde, en los últimos años del siglo I a. C. la Eneida virgiliana, el principal poema épico latino, toma de Homero muchos de sus elementos como la estructura de la obra contenidos, aspectos formales, etc.
Teatro
El género del teatro tuvo en Roma un doble origen. Por una parte la poesía dramática nació en Grecia al calor de las fiestas religiosas en honor de Dioniso. Por otro lado había en el periodo preliterario una variada gama de representaciones teatrales de carácter autóctono, como la fabula atelana, el mimo, etc.
La comedia latina, es un teatro de arquetipos; se repiten los personajes que representan un tipo: el viejo avaro, el muchacho atolondrado, el parásito, etcétera, en una situación de enredo resuelta con final feliz. Los personajes y lugares son griegos. Se trata de fabula palliata, pero acomodada a un latín popular y coloquial lleno de juegos de palabras que hacían las delicias del pueblo de Roma.
Sólo se han conservado para la posteridad diez obras de Séneca el filósofo (s I d. C.), la última de las cuales, La Octavia, es de dudosa autoría y es la única tragedia latina de tema no mitológico.
La Oratoria
La oratoria consiste básicamente para los antiguos el arte de persuadir hablando correctamente. Su enseñanza y técnicas se denominan retórica.
A partir del s. II a. C. Roma acoge un gran número de rétores griegos, a la vez que los romanos de pro viajan a Grecia a aprender las técnicas de la oratoria. En esta época los discursos más brillantes se pronuncian en el senado, verdadero centro de decisión de la vida pública de Roma, donde las dotes de persuasión en el ejercicio de la oratoria son determinantes para el éxito político de todo romano.
La oratoria suele clasificar los discursos en tres tipos: deliberativo, en el que se intenta convencer a alguien de que haga o deje de hacer algo, judicial, en el que se defiende la inocencia o culpabilidad de alguien y el demostrativo, en el que se elogia o critica a alguien.
El representante más ilustre fue sin duda Cicerón (106 - 43 a. C.) con una gran cantidad de discursos de los tipos expuestos arriba.
La Novela
La novela fue un género menor cultivado tardíamente. En Roma Petronio con su Satiricón y Apuleyo con su Asno de oro. Aunque fue un género menor, tuvo una gran influencia en la posteridad.
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